船用雷达同岸上的其他雷达一样，是利用电磁微波的原理，将周围可进行微波反射的物标，通过天线接收回来，经过一系列处理后，在雷达显示器的屏幕上显示出来，以达到航海上所要求的使用目的。

雷达主要由三部分组成，即收发讯机、天线和显示器。其工作原理是，收发讯机内的发射部分，主要是雷达磁控管，产生超高频的电磁波，通过天线发射出去，发射出去的电磁波碰到对微波具有反射能力的物标后，被反射回来，又被天线接收，天线接收到的反射回波又被送入收发讯机内，在接收部分进行一系列的信号放大和变频之后，变为视频信号送入显示器，将周围一定距离范围之内的物标，显示在萤光屏幕上。雷达与电罗经，GPS定位仪联机后，可以在雷达上测得作用范围内物标的方位，距离、运动状态等各种所需要的数据，进行船舶的定位，了望，和避让。